大约在公元1200年，special（特别的、独特的）这个词开始被使用，最初的意思是“在特殊情况下给予或授予的，例外的”，后来又引申为“特定的”，与一般或普通的相对。这个词源自古法语的special和especial，意为“特殊的、独特的、非凡的”（12世纪，现代法语为spécial），同时也直接源自拉丁语的specialis，意思是“个别的、特定的”。这个词在西班牙语中演变为especial，在意大利语中则为speziale，而拉丁语的根词species则意指“外观、种类、类别”（参见species）。
大约在1300年，这个词又发展出“因某种独特品质而与众不同；亲爱的、受宠爱的”这一含义。同时期，它还被用来表示“被选中执行重要任务；特别挑选的”。到了14世纪中期，它被用来形容“非凡的、杰出的、具有独特个性的”，这一用法源于“用于特殊场合”的概念，因此也引申为“优秀的；珍贵的”。
从14世纪晚期起，special被用来指代“个别的、特定的；具有独特特征”。14世纪时，它还被赋予了“在功能、操作或目的上有限制”的具体含义，这一用法在19世纪得到了进一步发展。至1840年，这个词又引申出“除了通常或普通的之外”（如special edition，特别版）的意思。
在好莱坞语境中，Special effects（特效）这一说法出现在1922年，最初指的是在剧院中制作的视觉效果，而非电影制作中的技术：
查尔斯·威廉姆斯先生因在伯明翰的未来主义剧院成功呈现《 apocalypse 的四骑士》而获得了众多应得的祝贺。特效包括由喷头制造的雨水、通过空包弹和手枪子弹模拟的战场声音，以及亚历克斯·科恩先生指导下的管弦乐效果，这些无疑为演出的成功做出了重要贡献。[《电影租赁与动态影像新闻》，1922年12月16日]
在美国政治语境中，Special interest（特殊利益）指的是“寻求自身利益的团体或行业”，这一用法始于1910年。Special education（特殊教育）则是在1972年被用来指代针对那些因心理或身体障碍而学习困难的学生。Special pleading这一法律术语最早出现在1680年代，曾有明确的法律含义，但现在多用于泛指不准确或不公正的论证，尤其是那些为了胜利而非追求真理的辩论。
Special pleading。（a）与对方已方所述内容的直接否认不同，指的是对特殊或新事项的陈述……（c）在大众用语中，指的是表面合理但实际上不成立或不公正的论证，通常是为了胜利而非真理。[《世纪词典》]
