14世纪晚期，gay的意思是“充满快乐，愉快；无忧无虑，轻松自在”；也有“放荡，淫荡，好色”的含义（12世纪晚期作为姓氏出现，如Philippus de Gay）。这个词源自古法语的gai，意为“快乐，幸福；愉快，迷人；大胆，活泼；浅色的”（12世纪）。与之相似的词还有古西班牙语的gayo、葡萄牙语的gaio、意大利语的gajo，这些词可能都是从法语借来的。关于这个词的最终起源尚有争议；有学者认为它可能源自法兰克语的*gahi（与古高地德语的wahi“漂亮”相关），但并非所有词源学家都认同这一说法。
14世纪早期，这个词还被用来形容“庄重而美丽；华丽而艳丽的服装”。在描述物品时，它的意思是“奢华，华丽，富丽堂皇”，出现在14世纪中期；而在描述颜色等时，则表示“闪亮，闪烁，明亮，鲜艳”，同样出现在14世纪晚期。用于形容人的时候，意思是“打扮得体，华丽装扮”，也出现在14世纪晚期。在约克郡和苏格兰的英语中，这个词曾经可以表示“适度，相当，颇具”（1796年），类似于pretty（形容词）的意义发展。
到19世纪90年代，gay这个词逐渐带上了轻浮的色彩——gay house指的是妓院。其不道德含义至少可以追溯到17世纪30年代，甚至可以追溯到乔叟的作品：
但在我们的床上，他是如此清新而愉快
当他想要我的美丽选择时。
作为“同性恋者”的俚语含义开始出现在心理学领域，时间大约在20世纪40年代晚期，显然是从同性恋俚语中借来的，并且与早期的意义并不总是容易区分：
A.Z.出院后，在家住了一段时间。他在农场不快乐，于是去了一个西部城市，结识了一群同性恋者，变得“愉快”，并开始穿女装化妆。他总是希望别人主动接近他。[《罗夏克研究交流与投射技术杂志》，1947年，第240页]
与（男性）同性恋的关联可能得益于gay cat这一术语，早在1893年就出现在美式英语中，意为“年轻流浪汉”，指的是刚踏上流浪生涯的人，有时也指那些偶尔打工的人。
“一个Gay Cat，”他说，“就是一个游手好闲的劳动者，他可能工作一周，拿到工资后又四处游荡，寻找下一个‘铲子和铁锹’的工作。你想知道他们的绰号‘Gay Cat’是怎么来的吗？瞧，孩子，流浪汉们在和你攀谈后会悄悄溜走，然后变得‘gay’（放肆）。这就是我们称他们为‘Gay Cats’的原因。”[莱昂·雷·利文斯顿（《美国最著名的流浪汉》），《A-no. 1的生活与冒险》，1910年]
这段话引述了一位名叫Frenchy的流浪汉，他可能并不知道这个词的真正起源。流浪汉们对“gay cats”的态度非常严厉和残酷，他们认为这些人是“低等生物，只会向流浪汉乞讨，像是跟在野兽身后的豺狼”[约翰·J·麦库克教授，《流浪汉》，《贫困的公共救助》，1893年]。不过，也有一些记载提到，某些年长的流浪汉会支配一个“gay cat”，把他当作奴隶。在《社会学与社会研究》（1932-33年）中，有一段关于“gay cat”现象的描述提到，“在这个群体中，同性恋行为并不少见”。而gey cat（“同性恋男孩”）则出现在诺埃尔·厄斯金1933年编纂的《地下与监狱俚语词典》中（gey是gay的苏格兰变体）。
《美国俚语词典》报告称，至少从1920年起，gay（形容词）就被同性恋者在内部交流中使用。Rawson在《邪恶的词语》中提到，1889年伦敦臭名昭著的克利夫兰街丑闻中，一名男性妓者使用gay来指代男性同性恋者（也指女性妓者）。Ayto在《20世纪词汇》中指出，1868年美国女伶威尔·S·海斯的歌曲《干货店的愉快年轻店员》中，这个词的使用非常模糊。但显然，直到20世纪50年代，这个词在更广泛的社会中并未被普遍理解为具有同性恋含义。
“Gay”（或“gai”）现在在法语、荷兰语、丹麦语、日语、瑞典语和加泰罗尼亚语中广泛使用，意义与英语相同。在德国以及其他国家许多国际化地区的英语上层社会中，这一词汇也开始流行。[约翰·博斯韦尔，《基督教、社会宽容与同性恋》，1980年]
自2000年起，gay作为青少年俚语词汇出现，意为“糟糕，低劣，不受欢迎”，但与性取向无关。
