吉他是一种类似于琵琶的乐器，起源于1620年代，词源来自法语的 guitare，这个词经过西班牙语和普罗旺斯方言的演变，源自古法语的 guiterre，更早的形式是 guiterne，最终可以追溯到拉丁语的 cithara，而拉丁语又源自希腊语的 kithara，指的是一种三角形的七弦乐器，与竖琴相似，可能与波斯语的 sihtar（参见 sitar）有关。
在后古典时期，这种古老的乐器在不同地区发展出许多变种，通常保留了旧名称的地方变体或其缩小形式。其中一些地方乐器后来广为人知，许多 kithara 的后裔名称也传入英语，用来指代各种弦乐器或吉他类乐器：citole、giterne（均为14世纪早期）、gittern、cithern（1560年代）、cittern（1590年代）、cither（约1600年）、guitar，以及 zither。
现代的 guitar 直接来源于14世纪的西班牙语 guitarra，最终也可以追溯到希腊语。阿拉伯语中的词可能源自西班牙语或希腊语，尽管有时人们认为两者的关系正好相反。现代吉他属于一个庞大的乐器类别，在各个国家和时代都被广泛使用，但特别在西班牙以及在法国和英国的某些时期非常流行。17世纪英语中该词的其他形式包括 guittara、guitarra、gittar 和 guitarre。
