在家谱复合词中，grand（形容词）的特殊用法最早出现在大约1200年，源自盎格鲁-法语的graund dame（意为“祖母”），以及grandsire（13世纪晚期）。这种用法可能源于古法语的grand-，模仿了拉丁语的avunculus magnus（意为“外曾叔”）。部分英语化的grandmother和grandfather出现在15世纪。其他欧洲语言中类似的词汇，通常是用表示“老”或“最好”的形容词（如丹麦语的bedstefar），或者作为缩 diminutive 形式或宠物名字（如希腊语的pappos，威尔士语的taid）构成的。法语的构词方式也影响了德语和荷兰语中的类似词汇。西班牙语的abuelo则源自拉丁语的avus（意为“祖父”），其词源可追溯至原始印欧语的*awo-（意为“除了父亲以外的成年男性亲属”，参见uncle），通过通俗拉丁语的*aviolus演变而来，这是一种对名词的缩 diminutive 形式或形容词替代。
这种用法后来扩展到了对应的后代关系，意为“比某人年轻一代”（如grandson，granddaughter），大约始于伊丽莎白时代。原始印欧语的词根*nepot-（意为“孙子”或“孙女”，参见nephew）在英语及其他语言中逐渐演变为“侄子”或“侄女”（西班牙语的nieto，nieta）。古英语中则使用suna sunu（意为“儿子的儿子”）和dohtor sunu（意为“儿子的女儿”）。
