古英语中的 grimm 意思是“凶猛、残酷、野蛮；严厉、可怕、痛苦”，源自原始日耳曼语的 *grimma-。这个词在古撒克逊语、古弗里斯语、古高地德语和现代德语中都有类似的用法，如德语的 grimm（“严厉、愤怒、凶猛”），古诺尔斯语的 grimmr（“严厉、可怕、凶猛”），瑞典语的 grym（“凶猛、愤怒”）。它的词源可以追溯到原始印欧语的 *ghremno-，意为“愤怒”，可能模仿了雷声轰鸣的声音（类似于希腊语的 khremizein“嘶鸣”，古教会斯拉夫语的 vuzgrimeti“打雷”，俄语的 gremet'“雷鸣”）。
如今这个词的含义比以前弱化了，最早在12世纪末期被记录为“阴郁、忧郁”。在古英语中，它还有动词形式 grimman（第三类强动词；过去式 gramm，过去分词 grummen），以及名词 grima，意为“妖精、幽灵”，可能也用作某位神祇的专有名词或属性名，因此常出现在地名中。
Grim reaper 作为“死亡”的比喻短语，最早可以追溯到1847年（grim 和 death 的关联至少可以追溯到17世纪）。中英语中有一个表达 to wend the grim tooth，意为“采取严厉措施”，大约出现在13世纪初。
