古英语中，heh（盎格鲁方言）和heah（西撒克逊方言）意指“高度、挺拔、显著地高耸；崇高、尊贵、上层次”。这个词源自原始日耳曼语的*hauha-，与古撒克逊语的hoh、古诺尔斯语的har、丹麦语的høi、瑞典语的hög、古弗里斯语的hach、荷兰语的hoog、古高地德语的hoh、德语的hoch、哥特语的hauhs等词同源，均表示“高”。此外，德语的Hügel（“小山”）和古诺尔斯语的haugr（“土丘”）也可能与此相关。这个词的起源尚不明确，可能与立陶宛语的kaukara（“小山”）有关，源自原始印欧语的*kouko-。拼写中的-gh部分代表了原词中的喉音，14世纪以来逐渐消失。
在音调方面，这个词在14世纪末期开始使用。描述道路时，意指“最常走的或最重要的道路”，大约在公元1200年出现（其中high road在比喻意义上的使用始于1793年）。表示“因酒精而感到愉悦或兴奋”的含义首次出现在1620年代，关于毒品的用法则始于1932年。大约在1200年，这个词还被用来形容“骄傲、傲慢、目中无人”，这种含义在high-handed（“高压的”）和high horse（“自以为是”）中得以体现。用于形容罪恶或惩罚时，意指“严重、严厉、重大的”，例如high treason（“叛国罪”），大约在1200年出现。古英语中有heahsynn（“致命罪”）这一表达。
High school（“高级中学”）这一说法最早出现在15世纪晚期的苏格兰，1824年起在美国普及。High time（“正是时候”）的表达始于14世纪晚期；同时也可指“最后时刻”（15世纪初期）。High noon（“正午”）出现于14世纪初期，字面意思是“完全、彻底”。High finance（“高端金融”）一词则出现在1884年，专指涉及大额资金的金融活动。High tea（“丰盛的下午茶”）始于1831年，通常指供应热肉类的茶会。High-water mark（“高潮线”）指洪水或最高潮位留下的痕迹，首次记录于1550年代；其比喻用法则出现在1814年。
High and mighty（“高高在上”）大约在1200年出现，原为heh i mahhte，意指“尊贵而强大”，曾是对王公贵族的赞美。High and dry（“搁浅”）最早用于描述搁浅的物体（尤其是船只），始于1783年。
