古英语中的 horn 意思是“动物的角；突出物，顶点”，也指“乐器”，最初是指用动物角制作的乐器。这词源自原始日耳曼语 *hurni-，与德语的 Horn、荷兰语的 horen、古弗里斯语的 horn、哥特语的 haurn 同源，进一步追溯则源于印欧语根 *ker- (1)，意为“角；头”。
到了14世纪晚期，这个词开始用来指“新月的尖端”。后来，这个词被保留用于描述一种从狩猎号角演变而来的乐器类别，法国号就是这一类乐器的代表。自1540年代起，它也被用来形容某种两难境地；1901年起，它指代汽车的警报信号。大约1600年，这个词在俚语中被用来指代“勃起的阴茎”。1921年，它在爵士乐俚语中被用来指“小号”。1945年，这个词又被用来指代“电话”。拉丁语 cornu 的比喻意义包括“突出点，主要论点；侧翼，侧面；力量，勇气，强度”。Horn of plenty（丰饶之角）出现在1580年代。make horns at（做角状手势）意为“用手握拳，伸出两根外侧手指”作为侮辱性手势，大约出现在1600年左右。
自15世纪中期以来，这个词便象征着“戴绿帽子”（即被背叛）。人们认为受害者的头上会长出角来。这一形象在欧洲广泛流传，可能可以追溯到古希腊。德国语言学家赫尔曼·邓格（Hermann Dunger）在其著作《德国研究》（'Hörner Aufsetzen' und 'Hahnrei', "Germania" 29, 1884）中提到，这一说法源于19世纪仍然存在的一种习俗：“将阉鸡的爪子嫁接到切除的鸡冠根部，这样它们就会像角一样长出来。”（詹姆斯·黑斯廷斯，《宗教与伦理百科全书》）但这一形象也可能源于对被背叛丈夫的普遍蔑视或侮辱性手势，“他们在各个时代都成为了人们嘲笑的对象”（黑斯廷斯）。
