在15世纪中期，这个词的意思是“非自然形成的，偏离自然秩序的，丑陋的”，它是早期词汇 monstruous（14世纪末）的变体，源自古法语 monstruos, monstrueuse，直接来自晚期拉丁语 monstruosus，意为“奇怪的，非自然的，怪物般的”。这个词又源自拉丁语 monstrum，原本指“神圣的预兆，凶兆，标志；异常的形状；怪物，怪异的事物”。引申义则是“令人厌恶的性格，令人恐惧的对象，可怕的行为，令人憎恶的事物”。它的词根 monere 意为“警告，劝告，提醒”，而其原始印欧词根 *moneie- 则有“使人想到，提醒”的意思，属于词根 *men- (1) “思考”的使役形式。
“巨大的，庞大的”这一含义大约出现在1500年左右；而“离谱的，令人震惊的，恐怖的”则出现在1570年代。早期形式 monstruous 在16世纪仍然“非常常见”[OED]。作为副词的用法大约从1600年开始，但到19世纪末被认为是粗俗或口语化的表达。相关词汇包括 Monstrously; monstrousness。
