15世纪末（凯克斯顿），意为“能够移动的，易于移动的，不固定或静止的”。这个词源于14世纪的古法语 mobile，而古法语又来自拉丁语 mobilis，意思是“可移动的，易于移动的；松动的，不牢固的”。在比喻意义上，它还可以表示“柔韧的，灵活的，易受影响的，敏捷的，快速的；多变的，不稳定的，反复无常的”。这个词最初是 *movibilis 的缩写，源自拉丁语动词 movere，意为“移动”，而其更早的印欧语根 *meue- 则有“推开”的意思。在社会学中，表示“能够在不同社会阶层之间流动”的含义出现在1927年。Mobile home（移动房屋）指的是“永久停放并用作住所的大型拖车”，这一用法最早见于1936年。而 Mobile phone（移动电话）则出现在1983年。
A long-distance number tapped into an Illinois Bell car telephone glowed red on a display. Satisfied that the digits were correct, I pushed the SEND button on the phone. Familiar beeps and boops emerged from the handset. Then, before a half block of this Chicago suburb had slipped by, I was in contact with my New York office. ["Take-along Telephones," Popular Science, October 1983]
一位用户在伊利诺伊州贝尔公司的车载电话上拨打长途电话，显示屏上一个红点闪烁。确认号码无误后，我按下了电话上的发送按钮。耳边传来了熟悉的嘟嘟声。就在这芝加哥郊区的半个街区内，我便与纽约办公室取得了联系。——《随身电话》，《大众科学》，1983年10月
