14世纪晚期，index（属格 indicis）一词最初指“食指”或“指示者”。它源自拉丁语，意思是“指出、揭示、发现、告知的人；食指（因为用于指示）；指针、标志；标题、铭文、清单”，字面意思是“任何能够指示的东西”。这个词由 indicare（“指示”）演变而来，进一步拆分为 in-（意为“进入、在……之中、上面”，源自原始印欧语词根 *en，意为“在”）和 dicare（“宣告”或“指明”，源自原始印欧语词根 *deik-，意为“展示”或“庄重宣告”，与 diction 有关）。相关词汇：Indexical。
在英语中，这个词最初的意义逐渐被遗忘（index finger 作为“食指”的记录始于1768年）。到了16世纪晚期，它被赋予了“书籍内容的字母顺序列表，并指明在文本中查找这些内容的位置”这一新含义。这一用法源自拉丁语短语，如 Index Nominum（“人名索引”）。
1590年代，这个词又被用来指“仪器上的指示物，钟表的指针”。科学领域的用法（如 refractive index，即“折射率”）始于1829年，源于“指示物”的概念。经济学上的含义（如 cost-of-living index，即“生活成本指数”）则出现在1870年，借鉴了科学用法。
在教会中，index librorum prohibitorum（“禁止书目”）指的是“禁书”，这一概念最早于1564年由教皇庇护四世发布。Index Expurgatorius 则是指那些天主教徒在删去特定章节后才能阅读的书籍目录，首次印刷于1571年。
