这个词最早出现在14世纪晚期，拼写为informacion，意思是“告知的行为，消息的传递”。它源自古法语的informacion和enformacion，意为“建议，指导”。进一步追溯，它来自拉丁语informationem（主格为informatio），原意是“轮廓，概念，想法”，是一个名词，表示“通过informare（意为“培训，指导，教育；塑造，赋予形状”）这一动词的过去分词形式所衍生的动作名词”（参见inform）。16世纪时，拉丁语的拼写逐渐恢复。
到了15世纪中期，这个词的含义扩展为“关于特定主题传达的知识”。1937年，它首次被用来指代电视广播信号；1944年，指代打孔卡片操作系统；1953年，指代DNA。Information theory（信息论）一词出现在1950年；information technology（信息技术）则是在1958年由《哈佛商业评论》创造的；information revolution（信息革命）这一概念则是在1966年提出的，指计算机技术的进步将引发的变革。Information overload（信息过载）则是在1967年被提出的。
