1780年，杰里米·边沁创造了这个词，由 inter-（意为“在……之间”）和 national（形容词，意为“国家的”）组合而成。这个词出现在短语 international jurisprudence（国际法学）中。他在注释中提到：
The word international, it must be acknowledged, is a new one; though, it is hoped, sufficiently analogous and intelligible. It is calculated to express, in a more significant way, the branch of law which goes commonly under the name of the law of nations: an appellation so uncharacteristic, that, were it not for the force of custom, it would seem rather to refer to internal jurisprudence. [Bentham, "Introduction to the Principles of Morals and Legislation"]
必须承认，international 这个词是新的；但希望它足够类比且易于理解。它旨在以更具意义的方式表达通常被称为 law of nations（国际法）的法律分支：这个名称如此不具特征，以至于如果不是因为习惯的力量，它看起来更像是指内部法学。[边沁，《道德与立法原则导论》]
作为名词，并且首字母大写 -i-，它是 International Working Men's Association（国际工人协会）的缩写，这是一个具有全球目标的社会主义工人运动。该协会的第一章由马克思于1864年在伦敦创立。这个组织还为《国际歌》命名（法语 international 的阴性形式，源自英语），这首社会主义颂歌由欧仁·鲍狄埃于1871年创作。International Dateline（国际日期变更线）则出现在1882年。相关词汇还有 Internationally（国际上，1821年）。
