大约在1200年，这个词的意思是“仆人，职员”；到1300年，它又被用来指“器乐演奏者，歌手或讲故事的人”。这个词源于古法语 menestrel，意为“娱乐者，诗人，音乐家；仆人，工匠”，有时也指“无用之人，流氓”。它源自中世纪拉丁语 ministralis，意为“仆人，小丑，歌手”，进一步追溯到晚期拉丁语 ministerialem（主格 ministerialis），意为“帝国宫廷官员，承担官方职责的人”。这个词的演变与宫廷中的小丑、音乐家等娱乐角色密切相关。
在古法语中，“音乐家”的特定含义逐渐形成。诺曼征服后，这一职业被引入英格兰，并与当地的 gleemen（吟唱者）融合。然而，从14世纪晚期到16世纪，这个词在英语中被广泛用于任何以娱乐顾客为职业的人，如歌手、讲故事的人、杂技演员和小丑。随着时间推移，他们在英格兰的社会地位和声誉逐渐下降，到伊丽莎白时代，他们甚至被视为公众的麻烦。直到18世纪，这个词在英语中才被限制用于历史意义上的“中世纪吟唱英雄或抒情诗的歌手，通常自弹弦乐器伴奏”。可以与 troubadour（游吟诗人）、jongleur（杂技歌手）进行比较。
到1843年，在美式英语中，这个词专指演唱“黑人旋律”和描绘“种植园生活”的歌手群体，通常是涂着黑脸（烧焦的软木）的白人男性。这种表演形式大约始于1830年。
这种歌唱团体的典型特征是一个中间人或对话者，他负责引导谈话并提供提示，而两位末端表演者则通常演奏 tambourine（手鼓）和骨头（打击乐器），他们之间则是必不可少的谜语和笑话的交流。如今的黑人音乐团体几乎保留了原有形式，除了黑脸和那些老掉牙的笑话。[《世纪词典》，1895年]
