在14世纪末，“在道德上正直，符合上帝的标准”（“现在主要作为圣经中的古老用法”——《牛津英语词典》，1989年）。此外，它还表示“在交易中公正、平等、无偏见”；“合适、恰当，符合标准或规则”；以及“合理、可以辩解”。这个词源于古法语 juste（意为“公正、正义、真诚”，12世纪），直接借自拉丁语 iustus（意为“正直、公正、合法，真实、适当，完美、完整”）。该拉丁词也是西班牙语和葡萄牙语 justo、意大利语 giusto 的来源。它源自 ius（意为“权利”，尤其是“法律权利”），参见 jurist。从拉丁语 ius 还衍生出英语中的 jury（陪审团）、injury（伤害）等词。
该词大约在1400年被用作“心地善良，意图良好”；在15世纪初则表示“法律上的，合法的，符合法律的”。它还可以表示“准确、精确；具有精确特征或特性的；尺寸正确”。在叙述、计算等方面，它的“准确、正确”含义出现在15世纪初。音乐领域中“和谐纯正、准确”的含义出现于1850年。
更为常见的拉丁法律术语 lex 指具体法律，而非法律体系。名词形式“义人或义者；基督”出现在14世纪末（拉丁语中，中性形容词 iustum 可用作名词，意为“正义或公正之物”）。
