“患麻风的人”，出现在14世纪晚期，早期指“麻风这种疾病”。这个词源于晚期拉丁语 lepra，再往前追溯到希腊语 lepra，意指“麻风”。它最初是形容词 lepros 的名词用法，意思是“鳞状的、结痂的、粗糙的、麻风的”，与动词 lepein（“剥皮”）相关，源自名词 lepos 或 lepis（“鳞片”）。这一切都可以追溯到原始印欧语根 *lep-（1），意为“剥离”，它还衍生出形容“脆弱和细腻”的词汇，这个概念来自于“细小的剃屑、鳞片” （相关词汇包括：拉丁语 lepidus（“愉快的、迷人的、优雅的、柔弱的”）、lepos（“愉快、宜人”）；古英语 læfer（“芦苇、葱；金属片”）；立陶宛语 lopas（“补丁、破布、布料”）、lepus（“柔软的、脆弱的、柔弱的”））。
在中世纪英语中，这个词最初是指麻风这种疾病（13世纪中期，通过古法语 lepre 传入英语）。后来它的含义转变为“麻风患者”，可能是在盎格鲁-法语中发展而来的，或者是因为 -er 结尾看起来像是一个表示“人”的名词后缀。到15世纪中期，英语中开始出现其他指代麻风的词汇（参见 leprosy）。在英语中，lepra 也曾是牛皮癣的旧称（14世纪晚期）。
