古英语中的 losian 意思是“迷失，灭亡”，源自 los，意为“毁灭，损失”。这个词可以追溯到原始日耳曼语的 *lausa-，同源词还有古诺尔斯语的 los（意为“军队的溃散”）、古英语的 forleosan（“失去，毁灭”）、古弗里斯语的 forliasa、古萨克逊语的 farliosan、中世纪荷兰语的 verliesen、古高地德语的 firliosan、德语的 verlieren，以及英语中的 -less、loss、loose。这个日耳曼词的词源来自原始印欧语的 *leus-，是词根 *leu-（“松开，分开，切开”）的扩展形式。
这个动词后来与中英语的 leese（“被剥夺，失去”，古英语为 leosan，属于第二类强变化动词，其过去分词 loren 至今仍保留在 forlorn 和 love-lorn 中）合并，或在某些用法上取代了它。leese 源自原始日耳曼语的 *leusanan，同源词还有古高地德语的 virliosan、德语的 verlieren、古弗里斯语的 urliasa 和哥特语的 fraliusan（“失去”）。
因此，lose 在及物动词中的主要意思逐渐演变为“意外失去，遭受损失，错过某物或某种知识”（如金钱、血液、睡眠、头发等），大约在公元1200年左右出现；到13世纪中期，又引申为“未能保住，失去对某事的掌控”。“未能保持或维持”的含义出现在15世纪中期；而“未能获得或赢得某物”则可追溯至公元1300年左右。14世纪末期，这个词还发展出“不敌，失败”（如在比赛、竞赛、诉讼中）的不及物用法。1640年代起，lose 还被用来表示“使某人迷失方向”；而“失去某物（通常是不想要的东西）”的含义则出现在1660年代。
短语 lose heart（“灰心丧气”）首次见于1744年；而 lose (one's) heart（“坠入爱河”）则可追溯至1630年代。lose (one's) mind（“精神失常”）的用法大约出现在1500年左右。lose out（“失败”）是1858年在美式英语中出现的。lose it（“失去理智，崩溃，失去自控”）则出现在1990年代，it 可能指的是自控力或对现实的掌握。相关词汇包括 Lost 和 losing。
