“标记”这个意思最早出现在古英语中，mearcian（西撒克逊方言）和merciga（盎格鲁方言）都表示“划定边界”。到了晚期古英语，这个词的意思逐渐演变为“在某物上留下一个或多个标记”。它源自原始日耳曼语的*markojan，与古北欧语的merkja、古撒克逊语的markon（意为“任命、观察、注意”）、古弗里斯语的merkia、古高地德语的marchon（意为“限制、规划”）、德语的merken（意为“标记、注意”）、以及中世纪荷兰语和现代荷兰语的merken（意为“在某物上留下标记”）同源，最终都与mark（名词）相关联。
这个词受到了斯堪的纳维亚语同源词的影响。大约在公元1400年左右，它开始有了“留下标记”的意思；而“注意、观察”的含义则出现在14世纪晚期。晚期古英语中还出现了比喻用法，表示“像在某物上标记一样进行指定”，因此引申出“注定”的意思。到了1660年代，它又发展出“成为显著特征”的含义。mark time（1833年）最初源于军事训练，指的是“像行军一样移动双脚，但原地不动”。
在罗曼语族中，这些动词都是从名词演变而来的，而这些名词则是早期从日耳曼语借来的。例如，古法语的merchier意为“标记、注意、盖章、打烙印”，现代法语的marquer则是“标记”的意思，西班牙语的marcar和意大利语的marcare同样也有“标记”的含义。
