“居住地或栖息地的变更，从一个地方迁移或转移到另一个地方，尤其是远距离的迁移”，这个词在1610年代用于人类，1640年代开始用于动物。它源自拉丁语 migrationem（主格 migratio），意为“迁移、居所变更”，是由动词 migrare（意为“从一个地方移动到另一个地方”）的过去分词词干派生而来的。这个词可能最初是 *migwros，来自原始印欧语 *(e)meigw-（希腊语 ameibein 意为“变化”），它是词根 *mei- (1) “改变、前往、移动”的扩展形式，或者也可能是一个独立的词根。到1880年，这个词还被用来形容“一群动物一起迁徙”。
在中世纪，人们就知道欧洲的鸟类会跨越海洋或迁徙到亚洲，但这一知识后来被遗忘。乔治·约翰逊博士认为燕子冬天会在河床里沉睡，而自然学家莫顿（1703年）则声称它们会迁徙到月球。直到1837年，《肯德尔水星报》还详细报道了一位观察者在当年春天看到几只燕子从格拉斯梅尔湖中冒出，形状像“钟形气泡”，每个气泡中都冒出一只燕子……[F.O.莫里斯牧师，《英国鸟类史》，伦敦，1870年]
