在14世纪中期，“道德的”这个词最初指的是“与正当行为相关或具有正当行为特征”，也可以指“与行为或道德原则相关”（无论是好的还是坏的）。它源自古法语 moral（14世纪），直接借自拉丁语 moralis，意为“一个人在社会中的正当行为”，字面意思是“与礼仪相关”。这个词由西塞罗创造（见于 "De Fato," II.i），用于翻译希腊语的 ethikos（参见 ethics）。拉丁语中的 mos（属格 moris）意为“一个人的性情”，复数形式则指“风俗、习惯、道德规范”。这个词的起源尚不明确，但可能与英语中的 mood（名词1）有共同的原始印欧词根。
从14世纪末起，“道德的”被用来指“与正当行为规范相关的”（与 non-moral, amoral 相对），以及“道德上好的，符合正当行为规范的”（与 immoral 相对）。用于形容人的时候，指“习惯性地遵循道德规范”，这一用法出现在1630年代。从1680年代起，这个词也被用来描述“基于道德原则的权利、义务等”（与 legal 相对）。
在1823年的短语 moral support（道义支持）和1888年的 moral victory（道义胜利）中，“道德的”被用来指“与个人品德或行为相关或影响其品德”，区别于智力或身体特性。这一意义可以追溯到1590年代；在这个意义上，可以与 morale 进行比较。相关词汇：Morally。
