古英语中的 nacod 意思是“裸体的、未穿衣服的、赤裸的”，也可以表示“未完全穿衣的”，这种用法在18世纪仍然存在。这个词源于原始日耳曼语 *nakwadaz，与古弗里斯语 nakad、中世纪荷兰语 naket、现代荷兰语 naakt、古高地德语 nackot、现代德语 nackt、古诺尔斯语 nökkviðr、古瑞典语 nakuþer、哥特语 naqaþs（均意为“裸体”）同源。其更远的词源可以追溯到原始印欧语根 *nogw-，意为“裸体”。这个词在梵语中是 nagna，在赫梯语中是 nekumant-，在古波斯语中是 *nagna-，在希腊语中是 gymnos，在拉丁语中是 nudus，在立陶宛语中是 nuogas，在古教会斯拉夫语中是 nagu-，在俄语中是 nagoi，在古爱尔兰语中是 nocht，在威尔士语中是 noeth（均意为“光秃的、赤裸的”）。
在物体上，这个词表示“没有通常或习惯性的覆盖物”（例如剑等），最早出现在古英语中。后来，它被用来描述某些特质或行为，意为“仅仅、纯粹、公开可见、不加掩饰”，大约在1200年左右开始流行。短语 the naked truth（赤裸裸的真相）出现在15世纪初。短语 naked as a jaybird（像蓝鸟一样赤裸，1943年）早期形式是 naked as a robin（像知更鸟一样赤裸，1879年，在什罗普郡的语境中）。中世纪英语中还有 naked as a worm（像虫子一样赤裸，14世纪中期）和 naked as a needle（像针一样赤裸，14世纪晚期）。短语 Naked eye（肉眼，意为不借助任何工具的眼睛）出现在17世纪60年代，在望远镜和显微镜普及之前，这个词并不必要。
