中古英语的 nou 源自古英语的 nu，意思是“此时此刻、立即；既然”，还常用作感叹词或引导词。它的词源可以追溯到原始日耳曼语的 *nu（同样来源于古诺尔斯语的 nu、荷兰语的 nu、古弗里斯语的 nu、德语的 nun、哥特语的 nu，都意为“现在”），而更早则源自原始印欧语的 *nu，表示“现在”。这一词根也出现在梵语和阿维斯陀语的 nu、古波斯语的 nuram、赫梯语的 nuwa、希腊语的 nu、nun、拉丁语的 nunc、古教会斯拉夫语的 nyne、立陶宛语的 nū、古爱尔兰语的 nu- 中。可能最初的意思是“新近、最近”，与 new 的词根相关。
自古英语以来，这个词常用于强调，几乎没有时间上的含义（例如在 now then 中的强调用法，尽管这个短语最初意为“此时此刻”，在13世纪早期也有“立刻”的意思；在早期中古英语中，它常被写作一个词）。
作为名词时，意为“现在”，出现在14世纪晚期。形容词“最新的”在1967年被重新使用，但从14世纪晚期到18世纪，这个词也曾作为形容词，意为“当前的”。Now and then（“偶尔，有时”）出现在15世纪中期；now or never 则可追溯到13世纪早期（nu oþer neure）。
