古英语中的 open 意思是“没有关闭，抬起”（通常指门、眼睑等），也可以表示“暴露的，明显的，众所周知的，公开的”，有时带有贬义，意指“臭名昭著的，无耻的”。这个词源自原始日耳曼语 *upana-，字面意思是“放置或竖起”（与古诺尔斯语的 opinn，瑞典语的 öppen，丹麦语的 aaben，古撒克逊语的 opan，古弗里斯语的 epen，古高地德语的 offan，德语的 offen 同源）。它的词根来自原始印欧语 *upo，意思是“在……之下”，也可以理解为“从下方向上”，因此也有“在上方”的含义。这个词与 up 有关，在日耳曼语中，它看起来像是动词 *up 的过去分词，但并没有找到这样的动词。许多印欧语言中表示“开放”的词，似乎都是“关闭”或“封闭”（例如哥特语的 uslukan）的反义词。
在描述物理空间时，open 表示“畅通无阻，没有障碍”，大约出现在公元1200年；到公元1300年，它被用来形容“入口未关闭的房间”；而在描述伤口时，这个词的使用则出现在14世纪晚期。它在14世纪初期被引申为“坦率，直言不讳”。在商业场所（如商店）中，表示“营业中，欢迎光临”的用法始于1824年。
Open-door（开放政策）在国际贸易政策中的使用可以追溯到1856年。Open season（开放狩猎季）最早记录于1895年，指猎物的捕猎季节；而在比喻意义上（指人）使用则出现在1914年。Open book（易于理解的人）这一比喻表达始于1853年。Open house（开放日，欢迎所有来访者）最早记录于1824年。Open-and-shut（简单明了）这一表达最早出现在1841年的新奥尔良。Open marriage（开放婚姻，指伴侣可以与他人自由交往的婚姻形式）则出现在1972年。Open road（开放道路，公共道路）最早记录于1817年，属于美式英语；而其浪漫化的意义——“旅行作为个人自由的表达”则始于1856年，出自惠特曼之笔。
