大约公元1300年，sceu、schewe，意为“展示给他人观看的行为”，源自动词show。
到了1560年代，“精心准备的表演或盛大场面，以娱乐观众”的含义开始出现。1760年，这个词又被用来指“展示奇特物品、琐碎表演等的活动”，因此在1830年被引申为“任何形式的公开展示或聚会”。1932年，它被用来指“广播中的娱乐节目”，后来也用于电视。
1520年代起，这个词还被用来表示“故意伪装的外表”。1713年，它被用来指“华丽的展示”（showy一词则源自1712年）。1925年，它在美式英语中被用来表示“马术比赛中的第三名”（参见动词用法）。在军事俚语中，它在1892年被基普林用来指“战斗”。
Show of hands（举手表决）意为“通过举手来表示会议等的意见”，最早见于1789年。短语for show（为了表面）大约在1700年出现，意指“仅仅为了外表上的效果”。
Show business（演艺圈）最早见于1850年；而简化形式show biz则在1925年《综艺》杂志的头条中出现。演员的信条the show must go on（意指尽管面临困难或灾难，演出仍要继续）最早见于1890年。Show-stopper（惊艳表演）指“赢得观众热烈掌声，以至于暂停演出的表演”，最早记录于1926年；而show trial（表面审判）则指那些可能受到偏见和预判，但仍然以高度宣传方式进行的审判，最早见于1937年。
