大约公元1300年，plain这个词开始用来形容“平坦、光滑”。它源自古法语plain，意为“平坦、光滑、均匀”，而古法语又来自拉丁语planus，同样有“平坦、均匀、水平”的意思。这些词的词源可以追溯到原始印欧语根*pele- (2)，意指“平坦；展开”。到了14世纪晚期，plain还引申出了“明确、清晰、显而易见”的意思；14世纪中期，它又被用来表示“无障碍、畅通无阻”。14世纪晚期，这个词开始被用来形容“简单、真诚、普通”，尤其是指服装时，意指“未加装饰、朴素”。在描述语言、言辞时，plain则表示“直接了当”。作为副词，这一用法同样出现在14世纪晚期。
1824年起，这个词开始用来形容贵格会教徒的服装和言辞；1894年，它又被用来指代阿米什人和门诺派教徒。在宾夕法尼亚州的荷兰地区，Plain（首字母大写）是“阿米什人和旧派门诺派教徒”的简写。1749年，这个词作为“相貌平平、丑陋”的委婉说法出现。至于信封，plain的用法则始于1913年。
大约公元1500年，Plain English（简单英语）这一表达诞生。Plain dealer（直言不讳的人）则出现在1570年代，指“坦诚、诚实、直率的人”。在《牛津英语词典》第二版中，这一说法被标注为“现在rare（罕见）”，尽管自1842年起，它仍作为美国俄亥俄州克利夫兰市主要报纸的名称而存在。as plain as the nose on (one's) face（显而易见）这一表达则出现在1690年代。
