约公元1300年，peple，“人类，一般人，男女”，来自盎格鲁法语peple，people，古法语pople，peupel“人，人口，人群；人类，众生”，源自拉丁语populus“一个民族，国家；公民的身体；人群，群众，拥挤”，这个词的起源不明。基于意大利语同源词和衍生词，如populari“毁灭，掠夺，抢劫，洗劫”，Populonia，朱诺的姓氏，字面意思是“她保护免受毁灭”，原始意大利语词根据说意为“军队”[de Vaan]。也提出了伊特鲁里亚起源。拉丁词也是西班牙语pueblo，意大利语popolo的来源。
在英语中，它取代了本土的folk，也早期中英语thede，来自古英语 þeod “人，种族，民族”（来自原始印欧词根*teuta-“部落”）。Thede在惯用表达in thede“在人民中”（约公元1400年有证据）以及地名Thedford，Thetford等的首元素中 lingered。也比较中英语thedish“本地的或属于（特定）土地的”，来自古英语þeodisc。
“一些不特定的人”的意义始于约公元1300年。“构成一个社区的人的身体”的意义在14世纪中期（13世纪晚期在盎格鲁法语中）；“平民，群众”（与贵族区别）始于13世纪晚期。“家族，部落或氏族成员”的意义始于14世纪晚期。
该词在1920年后被共产主义极权国家采纳，根据其对手的说法，是为了给其政府赋予虚假的民粹主义感。它基于该词的政治意义，“全体有选举权公民”（被视为政府权力的主权来源），证据可追溯至1640年代。这也是法律短语The People vs.的意义，在美国某些法律下起诉的案件中使用（1801年）。
The people are the only censors of their governors: and even their errors will tend to keep these to the true principles of their institution. To punish these errors too severely would be to suppress the only safeguard of the public liberty. The way to prevent these irregular interpositions of the people is to give them full information of their affairs thro’ the channel of the public papers, and to contrive that those papers should penetrate the whole mass of the people. [Jefferson to Edward Carrington, Jan. 16, 1787]
人民是他们统治者唯一的审查者：即使他们的错误也会使这些统治者遵循其制度的真实原则。过于严厉地惩罚这些错误将是压制公共自由的唯一保障。防止人民不规则干预的办法是通过公共报纸渠道向他们提供充分的信息，并设法让这些报纸渗透到整个人民中。[杰斐逊致爱德华·卡林顿，1787年1月16日]
People of the Book“那些宗教信仰要求遵循一本神圣启示书籍的人”（1834年）翻译自阿拉伯语Ahl al-Kitab。
