大约在公元1300年,pouer这个词出现,意为“能力;行动或执行的能力;力量、活力、勇气”,尤其是在战斗中使用。它还可以指“效力;控制、掌握、统治的能力或权利;法律权力或授权;军事力量,一支军队”。这个词源自盎格鲁-法语的pouair,古法语的povoir,是动词不定式“能够”的名词形式,早期形式为podir(9世纪),来自俗拉丁语*potere(也源于西班牙语的poder,意大利语的potere),而拉丁语的potis则意为“强大的”,其原始印欧词根*poti-意为“强大;领主”。
Whatever some hypocritical ministers of government may say about it, power is the greatest of all pleasures. It seems to me that only love can beat it, and love is a happy illness that can't be picked up as easily as a Ministry. [Stendhal "de l'Amour," 1822]
不管一些虚伪的政府官员怎么说,权力是所有乐趣中最大的。对我来说,只有爱情能超越它,而爱情是一种幸福的疾病,无法像一个部门那样轻易获得。[斯丹达尔,《论爱情》,1822年]
“拥有权力的人,社区中有影响力或权威的人”这一含义出现在14世纪晚期。而“特定的能力或才能”则在15世纪初期出现。在机械学中,“能够完成工作的东西”这一含义出现于1727年。
“无生命物体或某种力量改变其他事物的属性”这一意义在1590年代被记录。指“一个国家或地区在国际上的权威或影响力”这一含义来自1726年。表示“可用于工作的能量”始于1727年。而“电力供应”这一说法则出现在1896年。
口语中,a power of(意为“大量的,许多”)出现于1660年代(可与powerful对比)。短语the powers that be(意为“有关当局”)源自《圣经·罗马书》第十三章第一节。作为祝好运的表达,more power to (someone)始见于1842年。在冰球中,男性优势的power play这一术语出现于1940年。Power failure(意为“电力供应中断”)记录于1911年;而power steering(汽车中的动力转向)则出现在1921年。Power politics(意为“基于或以武力威胁为后盾的政治行动”,1937年)是对德语Macht-politik的翻译。