14世纪晚期，“主持执行机构、管理机构或司法机构会议的人”；也指“统治者”，无论是最高统治者还是下级统治者，特别是在司法权力方面。这个词源于古法语 president，直接来自拉丁语 praesidentum（主格 praesidens），意为“总统，州长”，是 praesidere 的名词形式，意为“担任首领或负责人”（参见 preside）。在中古英语中，这个词也用来指代宗教机构、医院、慈善院、学院和大学的负责人。
在美国宪法（1787年）中，“共和国首席执行官”的用法，源自早期美国对“大陆会议负责人”的称谓（1774年），更早时在各个殖民地（如弗吉尼亚州，1608年）也有类似用法。这种共和制的含义源于“会议或团体中选出的首领”。在1776年德拉瓦州、新罕布什尔州和南卡罗来纳州的宪法中，州长被称为 president，取代了 governor（宾夕法尼亚州则完全取消了这一职位），但最终这些州又恢复使用 governor。
自1781年起，这个词也被用来指代银行的首席官员。俚语缩写 prez 记录于1883年。女性形式 presidentess 可追溯至1763年。
