大约公元1200年，prēven、pruven、proven等形式出现，意为“通过经验、测试或标准进行尝试；评估；在实践中证明”。这些词源自古法语的prover、pruver，意思是“展示；说服；检验”（11世纪，现代法语为prouver）。而古法语又源自拉丁语probare，意为“使可信；评估，视为良好；展示，证明；测试，检查；通过试验进行判断”。这个词的拉丁语词根也衍生出了西班牙语的probar、意大利语的probare以及英语的probe。拉丁语的词根probus则意为“值得信赖的，优秀的，正直的， virtuous”。
这个词的词源可以追溯到原始印欧语（PIE）*pro-bhwo-，意为“在前面”，由*pro-（扩展自词根*per-（1），意为“向前”或“在……前面”）和词根*bhu-（意为“存在”或“成为”）组合而成。这个词根也出现在拉丁语中，如fui（“我曾经”）、futurus（“即将成为”）等形式；在古英语中则演变为beon（“存在”或“成为”）。相关词汇可以参见be。
到13世纪初，这个词的意思扩展为“使某事确定，消除疑虑”，也指“确认遗嘱等的有效性或真实性”。大约公元1300年，它又被用来表示“测试并发现某物的价值或真实性”，同时也有“发现，确定，查明；通过论证证明”的意思。到14世纪中期，这个词进一步演变为“检查准确性”。而“通过经验或试验被认定为（英雄、懦夫等）”的含义则出现在14世纪晚期。
在中世纪英语中，这个词的用法比现代英语更加丰富多样，除了“证明”外，还可以表示“经历；努力，奋斗；行动，完成；繁荣，成功”。此外，它在中世纪英语中还有一个现在已不再使用的意思，即“批准，认可，赞扬”（大约公元1300年，类似于approve）。相关词汇包括Proved（过去式）、proven（过去分词）和proving（现在分词）。Proving ground（“试验场”）最早出现在1837年，指的是用于发射炮弹进行弹道测试和火药测试的场所。
