大约公元1300年，prose一词在英语中出现，意指“故事，叙述”。这个词源自古法语prose（13世纪），直接借自拉丁语prosa，原本是prosa oratio的缩写，意为“直白的或直接的表达”（即没有诗歌修饰的语言）。拉丁语中的prosa是prosus的阴性形式，而prosus又源自更早的prorsus，意为“直截了当，直接了当”。追溯到古拉丁语，provorsus意为“（朝着某个方向）直行”，由pro（意为“向前”，源自原始印欧词根*per- (1)，意为“向前”）和vorsus（意为“转向”，是vertere的过去分词，意为“转动”，源自原始印欧词根*wer- (2)，意为“转动，弯曲”）组合而成。
到14世纪中期，这个词的含义扩展为“散文写作；非诗歌作品”，即与韵文或格律创作相对的普通书面或口头表达。
“优秀的散文，除了传达独特思想外，其调式变化可以是无穷无尽的。它只是韵律的延伸，是和声的扩展，而即使是最优秀、最丰富多彩的诗歌也仅能容纳其中极少部分。”——沃尔特·萨维奇·兰道，《虚构的对话》
“乏味或平庸的表达”这一含义出现在1680年代，源自更早的“平淡表达”（1560年代）。作为形容词，prose意为“与散文相关或由散文构成”，最早见于1711年。Prose-writer（散文作家）一词可追溯至1610年代。那些希望找到一个单词来对应poet（诗人）的英语名词的人，或许可以尝试prosaist（1776年）、proser（1620年代）或法语化的prosateur（1880年），尽管前两者在当时英语中也获得了“乏味的作家”这一次要含义。
