1560年代，这个词最初是指16世纪英格兰兴起的一类新教徒，最初泛指“反对圣公会等级制度的人”，后来贬义地用于指“在英格兰教会中寻求进一步改革的人”（1570年代），进而被用来形容任何信仰、教派或政党中倡导教义或实践纯洁性的人（从1610年代起用于穆斯林）。这个词可能源自purity。从1580年代起作为形容词使用。
What [William] Perkins, and the whole Puritan movement after him, sought was to replace the personal pride of birth and status with the professional's or craftsman's pride of doing one's best in one's particular calling. The good Christian society needs the best of kings, magistrates, and citizens. Perkins most emphasized the work ethic from Genesis: "In the swaete of thy browe shalt thou eate thy breade." [E. Digby Baltzell, "Puritan Boston and Quaker Philadelphia," 1979]
威廉·珀金斯以及他之后的整个清教徒运动，旨在用专业人士或工匠在各自领域中尽力而为的自豪感，取代个人因出生和地位而产生的自豪感。一个良好的基督教社会需要最优秀的国王、官员和公民。珀金斯最强调的工作伦理来自《创世纪》：“你要靠汗水吃饭。” [E. Digby Baltzell, "Puritan Boston and Quaker Philadelphia," 1979]
在其最初意义上，这个词在19世纪大多是历史性的；而在宗教和道德问题上被用来指任何被认为过于严格的人，则始于1590年代。最初的清教徒在查理一世统治时期发展成一个政治党派，并逐渐获得了主导地位，但在克伦威尔去世后失去了这一地位。在他们早期的斗争中，许多人定居在马萨诸塞州。
