中古英语的 purpel 源自古英语的 purpul，这是对 purpure 的一种变音（首次在诺森布里亚地区的《林迪斯法恩福音书》中记录），意为“紫色染料，紫色衣物”。purpuren（形容词）则表示“紫色的；染成紫色的”，这个词在9世纪从拉丁语 purpura 借用而来，意指“紫色，紫色染的斗篷，紫色染料”，同时也指“用来制作紫色染料的贝类”（如紫贻贝）以及“华丽的服饰”。这个词源自希腊语的 porphyra，同样意指“紫色染料，紫色”（可参见 porphyry）。其起源尚不明确，可能与闪米特语有关，最初是指用于提取紫色染料的贝类（如海螺）。Purpur 作为并行形式一直延续到15世纪，并在19世纪的纹章学中继续使用。
早在15世纪，就有记录表明 purple 作为颜色名称，指的是蓝色与红色混合而成的颜色（后来大致范围从近紫蓝色到接近深红色；在中世纪也用于描述较深、较丰富的红色）。Tyrian purple（严格来说是一种深红色），产自提尔地区，被视为皇室服饰的染料，因此在1550年代，purple 被比喻用来代表“帝国或王权”。此外，这种颜色也常用于象征哀悼或忏悔（尤其在皇室或教士中）。
自18世纪中期起，purple 在修辞中被用来形容“华丽，浮夸”（自1590年代起，通常用于描述散文）。在美国政治中，purple 表示一种替代方案，旨在缓解国家日益分裂为红色（共和党）和蓝色（民主党）的局面，这一用法始于2004年。
Purple Heart 是美国军队授予在战斗中受伤军人的勋章，创立于1932年；最初它是一种布制勋章，由乔治·华盛顿于1782年设立。亨德里克斯的 Purple Haze（1967年）是“LSD”的俚语。Purple death 指的是“廉价意大利红酒”，这一说法出现在1947年。Purple finch，一种常见的北美鸟类，1760年在鸟类目录中被如此命名；“这个名字其实是个误称，源于马克·凯茨比在1731年绘制的插图颜色错误”[《世纪词典》]。它也被称为 house finch，因为这种鸟常常栖息在人类居住的地方。Purple martin 则是在1743年被记录的。
