在1630年代，rapid这个词开始用来形容“快速移动或行动，具有极高的速度”。它源自法语rapide（17世纪），直接借自拉丁语rapidus，意为“匆忙的、迅速的；夺取的；凶猛的、猛烈的”。这个拉丁词又来自rapere，意思是“匆忙带走、抢走、抓住、掠夺”，其词根可以追溯到原始印欧语（PIE）*rep-，意为“夺取”。这个词的演变与希腊语中的ereptomai（“吞噬”）、harpazein（“抢走”）以及立陶宛语的raplės（“钳子”）等词汇有着相似的根源。
1780年起，rapid还被用来表示“在短时间内发生，迅速出现”。相关词汇包括rapidly（迅速地）和rapidness（迅速性）。Rapid-fire（快速射击）这个形容词最早出现在1890年，最初指枪械，到了1900年开始有了比喻或引申义；而名词短语则出现在1836年。Rapid-transit（快速交通）首次记录于1852年，专指街道铁路系统。rapid eye movement（快速眼动）则是1906年提出的，指的是某种睡眠阶段的特征。
