中古英语的 yong 源自古英语的 geong，意思是“处于早期生命阶段的，不老的；年轻的，刚步入成年阶段的；最近的，新鲜的，春天的”。它来自原始日耳曼语的 *junga-，推测是来自印欧语根 *yeu- 的后缀形式，意为“生命力，青春活力”。
相关词汇包括梵语的 yuvan-（年轻的；年轻人），阿维斯陀语的 yuuanem、yunam（青春期的年轻人），yoista-（最年轻的），拉丁语的 juvenis（年轻的），iunior（更年轻的），立陶宛语的 jaunas，古教会斯拉夫语的 junu，俄语的 junyj（年轻的），古爱尔兰语的 oac，威尔士语的 ieuanc（年轻的）。日耳曼语的相关词汇包括古撒克逊语和古弗里西亚语的 jung，古诺尔斯语的 ungr，中古荷兰语的 jonc，荷兰语的 jong，古高地德语和德语的 jung，哥特语的 juggs。
作为“年轻人特有或适合的特征”，这个用法出现在12世纪晚期。一般来说，它也可以指具体或抽象的事物，表示“处于存在的第一阶段或早期阶段”，大约在1400年左右。相关词汇包括 Younger（更年轻的）和 youngest（最年轻的）。
大约在1830年至1850年间，Young France（年轻的法国）、Young Italy（年轻的意大利）、Poland（波兰）、Ireland（爱尔兰）等词汇被宽泛地用来指代各种君主制国家中的“共和主义鼓动者”。Young England（年轻的英格兰）是19世纪中期一个政治派别的名称，由年轻的保守党贵族领导；而 Young America（年轻的美国）则通常用来指代“国家典型的年轻人”。关于 Young Turk（年轻的土耳其人），请参见 Turk。
