中古英语的 shaken 源自古英语的 sceacan，意思是“快速地来回移动（某物），使其快速振动；挥舞；快速地前后移动身体或身体的一部分”。它还可以表示“去，滑行，急速离开，逃跑”（例如 sceacdom 意为“逃跑”）。此外，这个词也可以不及物使用，形容人或身体部位因发热、寒冷或恐惧而“颤抖”（属于第六类强变化动词；过去式为 scoc，过去分词为 scacen）。
这个词被重构为源自原始日耳曼语的 *skakanan，意为“摇动，摆动”，也有“逃脱”的意思（同源词还有古诺尔斯语、瑞典语的 skaka，丹麦语的 skage，意为“移动，转向，偏离”）。据说在日耳曼语以外没有确切的同源词，但一些资料建议它可能源自原始印欧语根 *(s)keg-，意为“跳跃，移动”（可与梵语的 khaj 意为“搅动，搅拌，翻动”，古教会斯拉夫语的 skoku 意为“跳跃，飞跃”，威尔士语的 ysgogi 意为“移动”进行比较）。同时也可以与 shock（名词）进行比较。
关于地面在地震中的摇动，这个词的用法可以追溯到公元1300年左右。14世纪初期，它开始被用来表示“抓住并摇动（某人或某物）”。从14世纪晚期起，这个词还被用来形容通过摇晃容器来混合成分等动作。14世纪晚期，这个词又引申出“削弱，损害”的含义，基于“使不稳定”的概念。公元1200年左右，它被用来表示“通过突然的扭动摆脱”，而现代口语中“摆脱，抛弃，放弃”（在美国英语中，约1872年）可能是基于“通过剧烈或突然的动作抛弃”的新延伸，或许与马匹有关。这个动词在中古英语中还被用来表示“逃避”责任等。
短语 shake hands（“通过握手问候或致意”）最早出现在1530年代。口语表达 shake a (loose) leg（“快点”）记录于1904年；而 shake a heel（有时也作 foot）则是一个古老或地方性的“跳舞”表达（约1660年代）。在1620年代，shake (one's) elbow 意为“掷骰子赌博”。在16至18世纪的英语中，shake (one's) ears 意为“振作起来”，形象地描绘了动物苏醒的场景。短语 more _____ than you can shake a stick at（“多得数不胜数”）最早记录于1818年（宾夕法尼亚州兰开斯特的《日报》），属于美国英语。短语 shake (one's) head（“左右摇头表示不赞同”）则可以追溯到公元1300年左右。
