中古英语的 sinne，源自古英语的 synn 或 syn，意指“违反神圣法则、冒犯上帝的行为；道德上的错误”，同时也可以指“伤害、恶作剧；敌意、 feud；罪责、罪行、恶行”。这个词可以追溯到原始日耳曼语的 *sundiō，意思是“罪”，与古撒克逊语的 sundia、古弗里斯语的 sende、中古荷兰语的 sonde、现代荷兰语的 zonde、德语的 Sünde（都意为“罪、过失、冒犯”）同源。
这个概念可能最初的意思是“确实如此”，即“罪是存在的”（可以与哥特语的 sonjis 和古诺尔斯语的 sannr，意为“真实的”相比较），源自原始印欧语的 *snt-ya-，这是一种集合形式，来自 *es-ont-，意为“成为”，是 *es-（“存在、成为”）的现在分词。
这个词义的发展可能经历了“真正是（有罪之人）”的过程，例如古诺尔斯语短语 verð sannr at（“被判有罪”）中的用法，以及赫梯语忏悔公式中“它正在被（承认）”的表达。类似的演变也可能导致拉丁语的 sons（属格 sontis，意为“有罪的、犯罪的”），它来自 sum（“我存在”）和 esse（“存在、即是”）的现在分词。一些词源学家认为，日耳曼语的这个词可能是直接从拉丁语的属格形式早期借用而来。更多相关词汇可以参考 sooth。
关于罪的纯粹神学定义，学术界争议颇多。Sin-eater（“罪恶吞食者”）这个词最早出现在1680年代，指的是“为报酬而替死者承担罪责的人”，通常是通过在尸体面前吃特定食物来实现。live in sin（“同居不婚”）这个表达始于1838年；在中古英语中，这个短语更普遍地指“与某人通奸”（sin with，大约自1200年起）。冰球术语 sin bin（“罚球区”）则记录于1950年。
