复数 stimuli，1680年代，“刺激性属性或效果”，医学术语，特别是“刺激一个懒惰器官的东西”，来自拉丁语 stimulus “驱赶牛或奴隶的刺棒，字面意义为‘刺’或‘痛苦的刺痛’”，比喻义为“折磨的刺痛；激励，鞭策”。
这可能是 stilus “尖锐的金属片”（参见 stylus）的衍生词。De Vaan 写道：“不确定拉丁语 stilus、stimulus 和 stiva 是否属于同一词源，但可以在它们中看到一个词根 sti- ‘尖锐物体’。”它可能与 stick (v.) 的词根有更遥远的联系。
英语中“激发或唤起思想或精神的东西”的一般意义始于1791年。拉丁词也有军事意义“埋在地面上以抵御攻击者的尖锐木棍”。罗马作者写到 Stimula “激励或刺激的女神”（促使行动或享乐）。
心理学中“引起反应的东西”的意义在1894年被记录在英语中；stimulus-response 在1919年被心理学证实。
Stimulus-response psychology is solid, and practical as well ; for if it can establish the laws of reaction, so as to predict what response will be made to a given stimulus, and what stimulus can be depended on to arouse a desired response, it furnishes the "knowledge that is power". Perhaps no more suitable motto could be inscribed over the door of a psychological laboratory than these two words "Stimulus-Response." [Robert S. Woodworth, "Psychology: A Study of Mental Life," Holt, 1921]
刺激-反应心理学是扎实的，并且实用；因为如果它能建立反应的法则，以预测对给定刺激的反应，以及什么刺激可以依赖于唤起期望的反应，它就提供了“知识就是力量”。也许没有比这两个词“刺激-反应”更合适的座右铭可以铭刻在心理实验室的门上。 [Robert S. Woodworth, "Psychology: A Study of Mental Life," Holt, 1921]
