“由动物牵引的农业工具，用于切割和翻耕土地，以便播种或种植。”这个词源于晚期古英语 ploʒ、ploh，意为“犁；犁地”（指一对牛一天能耕作的土地面积）。可能与斯堪的纳维亚语的同源词有关，比如古诺尔斯语的 plogr（“犁”），瑞典语和丹麦语的 plog。根据《中世纪英语百科全书》的说法，作为地名元素，plough 在丹麦法治区（Danelaw）地区最为常见。这个词源自原始日耳曼语 *plōga-，与古撒克逊语的 plog、古弗里斯语的 ploch（“犁”）、中低地德语的 ploch、中荷兰语的 ploech、现代荷兰语的 ploeg、古高地德语的 pfluog、现代德语的 Pflug 同源。这是一个在日耳曼语中较晚出现的词，其确切起源尚不明确。
在古英语中，这个词单独使用的情况很少，通常表示“犁”的词是 sulh（后来演变为 sull），与拉丁语的 sulcus（“犁沟”）同源（参见 sulcus）。
古教会斯拉夫语的 plugu、立陶宛语的 plūgas（“犁”）都是日耳曼语的借词，拉丁语的 plovus、plovum（“犁”）也可能是借词，普林尼曾说这些词源自雷提亚语。Boutkan 对此提出质疑，他指出，“从词源上看，德语词首的 p- 很可能表明其非印欧语系的起源。”他还提到，这个词与阿尔巴尼亚语的 plúar（“犁”）之间的词源联系并不明确，可能与日耳曼语的词源有相同的中欧起源，但也可能是北欧的创新，类似于古爱尔兰语的 dlongid（“劈开”）*tlong-。关于印欧语系中“犁”的常用词，参见 arable。
犁和其使用方法从古至今一直是英格兰（以及后来的美国）大多数人熟悉的事物，因此它在图像和隐喻中占据了重要位置。在中世纪英语中，有些表达与犁相关，比如 govern the plow of battles（“指挥军队，征战”）、drive（或 hold）the plow（“承担重任，获得权威”）、have weak oxen in the plow（“缺乏干劲，难以完成任务”）、put (one) in pain's plow（“迫使某人受苦”），以及稍后的 plow the sand（“徒劳无功”）。
作为“大熊座”星群的名称之一，犁的称呼最早见于15世纪初，可能是14世纪早期，也有 Arthouris Plowe 的记录。在这个星座中，通常认为三颗“柄星”代表了拉犁的牛群，尽管有时它们也被视为犁的把手。
