中古英语的 sinken 源自古英语的 sincan（不及物动词），意思是“沉没、下沉、消退”。它的过去式是 sanc，过去分词是 suncen。这个词可以追溯到原始日耳曼语的 *senkwan，与古撒克逊语的 sinkan、古诺尔斯语的 sökkva、中古荷兰语的 sinken、现代荷兰语的 zinken、古高地德语的 sinkan、现代德语的 sinken 以及哥特语的 sigqan 同源。它们都源自原始印欧语词根 *sengw-，意为“下沉”。
这个词的及物用法“逐渐向下移动或拖拽”大约在12世纪末开始流行，逐渐取代了中古英语的 sench（与 drink/drench 相关），后者在14世纪消亡。约1300年起，它还被用来表示“进入、渗透”（如攻击、武器等）。到14世纪初，这个词又引申为“在心中留下深刻印象”。相关词汇包括：Sank（过去式）、sunk（过去分词）、sinking（现在分词）。
从14世纪起，这个词开始表示“降至更低或更糟的状态”；到14世纪末，又引申为“因虚弱或重击而倒下或失败”。1590年代，它被用来表示“减少、贬值、数量减少”等含义。约1600年，它被用来形容日落或月落（“落下”）。1726年起，用于描述土地“逐渐下沉”。
自14世纪以来，它常常与 swim（游泳）形成对比。形容词短语 sink or swim（沉浮自救）出现在17世纪60年代。sink without a trace（无影无踪地消失）是第一次世界大战期间的军事术语，翻译自德语的 spurlos versenkt。
