这种大型、脚蹼发达的游泳鸟在水中显得优雅而庄重，以其长颈和白色绒羽而闻名。它的名字源自古英语的 swan，意为“天鹅”，而这个词又来自原始日耳曼语的 *swanaz，意思是“歌唱者”。这个词的演变也可以追溯到古撒克逊语的 swan、古诺尔斯语的 svanr、丹麦语的 svane、瑞典语的 svan、中世纪荷兰语的 swane、荷兰语的 zwaan、古高地德语的 swan，以及现代德语的 Schwan。从词源上看，它可能意指“歌唱的鸟”，与原始印欧语根 *swen-（意为“发声”）相关。如果真是这样，它与古英语的 geswin（意为“旋律，歌曲”）和 swinsian（意为“唱歌，奏乐”）有着联系。
在古典神话中，这种鸟被视为阿波罗和维纳斯的圣鸟。古印欧语中的超自然生物 swan-maiden（天鹅女神）这一称呼，最早出现在1829年的神话学著作中，源自德语。Swan dive（天鹅跳水）这一说法则记录于1898年。Swanherd（天鹅牧人）意指“照看天鹅的人”，出现在15世纪晚期。Swannage（天鹅税）这一词汇则出现在14世纪晚期，指的是为拥有饲养天鹅的权利而支付的费用。
