1530年代（拉丁形式 sycophanta），“告密者，八卦者，诽谤者”（现在已废弃的意义），来自法语 sycophante，直接源自拉丁语 sycophanta，源自希腊语 sykophantēs “虚假指控者，诽谤者”，字面意思是“展示无花果的人”，来自 sykon “无花果”（参见 fig (n.1)）+ phainein “展示”（来自原始印欧词根 *bha- (1) “发光”）。
“展示无花果”是一种粗俗的手势，通常是通过将拇指夹在两根手指之间来完成的。它被认为是淫秽和侮辱的这一点是肯定的。劈开的无花果象征着阴道（sykon 也意味着“外阴”）。拇指夹在手指之间的手势在不同的时代和地方都曾是性暗示；参见 fig (n.1)。
现代对古希腊某些人使用该词的解释通常是，杰出的政治家们对猥亵的手势保持距离，但私下鼓励追随者嘲笑他们的对手。
The explanation, long current, that it orig. meant an informer against the unlawful exportation of figs cannot be substantiated. [OED, 2nd ed. print, 1989]
长期以来的解释，认为它最初是指针对非法出口无花果的告密者，无法得到证实。[OED, 2nd ed. print, 1989]
这种被抛弃的解释与该词在英语中的使用一样古老，并且在古代该短语已经有了不同的解释。“寄生虫；卑鄙，奴颜婢膝的谄媚者”，特别是对王子或伟人的一般意义在1570年代的英语中有所记录。
