“植物的地下部分，向下生长的部分”，这个词源于晚期古英语的 rōt，部分来自于斯堪的纳维亚语的同源词，类似于古诺尔斯语的 rot，意思是“根”。在比喻意义上，它还可以表示“原因，起源”。这个词可以追溯到原始日耳曼语的 *wrot，同样也是古英语的 wyrt（“根，草药，植物”）、古高地德语的 wurz、现代德语的 Wurz（“植物”）、哥特语的 waurts（“根”）等词的来源。在这些词中，斯堪的纳维亚语特有的现象是，在 -r- 前面省略了 -w-。更早可以追溯到原始印欧语的词根 *wrād-，意思是“枝条，根”，这个词根还衍生出许多与植物和枝条相关的词汇，包括 wort（草药）和 radical（根本，基础）。在古英语中，表示“根”的常用词是 wyrttruma（根部）和 wyrtwala（植物的根）。
在比喻意义上，表示“某种特质或状态的来源”这一用法出现在12世纪晚期。关于牙齿、头发等的“根部”概念则出现在13世纪初。数学意义上的“根”始于16世纪50年代，语言学意义上的“词根”则出现在16世纪20年代。俚语中“阴茎”的意思记录于1846年。在非裔美国人的口语中，表示“通过植物的魔法特性施加的咒语”，这一用法出现在1935年。14世纪初，词语还被用来指“被视为家族或部落的来源或后代的人”，主要出现在宗教文本中。
For coveteousnes is the rote of all evylle, which whill some lusted after, they erde from the feyth, and tanglyd themselves with many sorowes. [I Timothy vi in Tyndale, 1526]
因为贪婪是所有邪恶的根源，许多人因贪恋而远离信仰，陷入许多忧愁之中。[《提摩太前书》，丁道尔译本，1526年]
短语 take root（生根）出现在15世纪中期，最初指“扎根于土壤”，后来引申为比喻意义（约在1530年代）。Root beer（根汁啤酒）是指用各种植物根提取物（如沙参、香根草等）酿成的饮料，记录于1841年，属于美式英语。root doctor（草药医生）一词出现在1821年。Roots（根源，背景）指“与某个地方或地区建立的联系；个人的文化起源”，这一用法始于1921年。
