中古英语的 tigre，意指“生活在遥远地方或被古代博物学家提及的大型、美丽条纹的食肉猫”，源自古英语的 tigras（复数形式），部分来自古法语的 tigre（意为“老虎”，大约12世纪），这些词汇都源自拉丁语的 tigris（“老虎”），而拉丁语又来自希腊语的 tigris。这个词可能源自伊朗语，类似于古波斯语的 tigra-（意为“锋利的，尖锐的”）和阿维斯塔语的 tighri-（意为“箭”），可能是指老虎捕猎时的敏捷跳跃。不过，在Zend文献中，并没有发现这两个词或其任何衍生词专门指代老虎的用法。[《牛津英语词典》，1989年]
大约1500年起，这个词也用来形容像老虎一样的人。1845年起，在美式英语中出现了“在欢呼结束时尖叫或嚎叫”的新含义，具体解释各异。形容词方面，尝试过的有 tigerish（像老虎的）、tiger-like（类似老虎的）、tigerly（较少用）、tigerous（稀有，已废弃）、tigery（像老虎的）。Tigerine（1650年代）特别用于描述颜色。
Tiger's-eye（虎眼石，意为“黄色棕色石英饰品”）这个名称出现于1886年。tiger-lily（虎皮百合，1824年）因其橙色和黑色的花朵而得名；tiger beetle（虎甲虫，1826年）则因其凶猛的捕食行为而得名。
