13世纪中期，torche，“手持的光源”，由某种易燃材料制成，有时也指大型蜡烛或牛脂蜡烛；来自古法语torche“火把”，也有“把草束”（用于擦拭或清洁的意思；因此法语torcher“擦拭，清洁”）。
据说（Watkins）可能来自俗拉丁语*torca，是晚期拉丁语torqua的变体，源自拉丁语torquere“扭曲”（来自原始印欧语根*terkw-“扭曲”）。最初的意思是“扭曲的东西”，然后指“用扭曲的麻绳浸入蜡中的火把”。
在英式英语中，这个词也用于电池驱动的版本（在美式英语中称为flashlight）。到1620年代比喻为光源或指导的象征。到1938年在俚语中意指“纵火犯”。
pass the torch是一个古老的隐喻，来自希腊的火把接力赛（lampadedromia），在某些节日中举行，有时作为接力赛。奖品给予第一个到达终点且火把仍然燃烧的人。现代比喻用法hand (或pass) the torch（19世纪晚期）通常指一个传统，特别是启蒙的传统。
Torch-bearer在字面意义上出现在15世纪早期；从1530年代起指“事业的领导者”。倒置的火把象征生命的结束或作为死亡的象征，源自希腊对死亡神塔那托斯的表现。
Torch song在1927年被证明存在（“我的忧郁宝贝”，由汤米·莱曼演唱，被认为是第一个这样的歌曲），来自口语短语carry a torch“遭受单恋”（也在1927年），百老汇俚语，但其意义模糊。携带火把是19世纪晚期政治活动中的常见活动，carry a torch for在1923年被口语证明为“政治支持”。
Who remembers the old fashioned politician who considered it a privilege to be allowed to carry a torch in the parade on the Saturday night before election. [Watonga (Oklahoma) Herald, Aug. 6, 1925]
谁还记得那位老式政治家，他认为能在选举前星期六晚上的游行中携带火把是一种特权。[Watonga (Oklahoma) Herald, Aug. 6, 1925]
