1520年代在修辞学中使用（详见下文），源自晚期拉丁语 dilemma，再往前追溯到希腊语 dilemma，意为“双重命题”，这是一个修辞学的专业术语。它由 di-（意为“二”——参见 di- (1)）和 lemma（意为“前提，任何被接受或采纳的东西”，其词根来自 lambanein，意为“拿，取”——参见 lemma）组合而成。
A form of argument in which it is shown that whoever maintains a certain proposition must accept one or other of two alternative conclusions, and that each of these involves the denial of the proposition in question. [Century Dictionary]
一种论证形式，表明无论谁坚持某个命题，都必须接受两个替代结论中的一个，而这两个结论都否定了该命题。[世纪词典]
大致上可以理解为“在两种不理想选择之间的抉择”，最早出现在1580年代。这个词应该仅用于描述那些人被迫在两种对他都不利的选择之间做出决定的情境（这两种选择被称为 horns of a dilemma，即“困境的两端”）。然而，即使是逻辑学家们也对某些情境是否构成困境或仅仅是三段论存在分歧。相关词汇：Dilemmatic。
