15世纪晚期，type的意思是“象征、标志，代表某物的符号，区分特征或标记”。这个词源自拉丁语typus，意为“形象、图像、种类”，而更早则源自希腊语typos，原意是“打击、凹痕、印记、由于打击产生的效果”；同时也指“浮雕图案、雕像，任何由金属或石头制成的物品”，并进一步引申为“一般形式、特征，轮廓、草图”。
这个词的根源来自typtein，意思是“打击、敲打”，据推测源自原始印欧语根*(s)teu-（1），意为“推、刺、敲、打”，其衍生词通常指向突出物体（这也是拉丁语stupere，意为“惊呆、震惊”的来源；参见steep (adj.)）。
到1713年，type的意义被扩展为“金属或木制的小型直角印刷块，其表面刻有字母或符号，通常为浮雕形式，适用于活字印刷”。因此，1784年又引申为“印刷字符，模仿活字印刷的书写字符”。
1843年，这个词被用来表示“某种类型或风格，作为代表性模式或结构”，尽管拉丁语和希腊语中早已有类似的概念。在自然历史中，type被用来指“最完美地展示某个家族或群体基本特征的物种”，这一用法始见于1837年。
由此衍生出“特定性格的人”的意思（1922年）。而be (someone's) type，意为“成为某人所吸引的那种人”，则记录于1934年。
