中古英语中的 whistlen，意为“通过收紧的嘴唇强迫气息发出高亢、刺耳或音乐般的声音”，源自古英语的 hwistlian，意为“吹口哨”。这一词汇可以追溯到原始日耳曼语的 *hwis-，属于拟声词（同源词还有古诺尔斯语的 hvisla，意为“低声细语”；丹麦语的 hvisle，意为“嘶嘶声”；参见 whisper (v.)）。
在中古英语中，这个词也用来形容蛇的嘶 hiss声；到了17世纪，它还可以表示“低声细语”。从15世纪末开始，它的及物用法逐渐被记录下来。相关词汇包括 Whistled（已吹口哨）和 whistling（正在吹口哨）。
作为表达谴责或不满的信号，吹口哨的用法在14世纪末就有记载，通常用来翻译拉丁语的 sibilum（意为“嘶嘶声”）。而作为表示赞同或恭维的方式，则出现在15世纪初。在现代公共活动中，这种行为在美国通常被视为支持或鼓励的表现，而在英国则常常带有讽刺意味。
短语 go whistle（“去做你想做的事，去见鬼吧”）出现在15世纪中期。whistle for（期望得到某物但几乎没有希望）可能源自航海术语 whistling for a wind，这是古老水手们在风平浪静时的一种迷信。正如《世纪词典》所言：“这样的水手在暴风雨中是不会吹口哨的。”
短语 whistle in the dark（“装出勇敢的样子”）出现在1939年。whistle "Dixie" 则在19世纪70年代被记录为南方地区的一种常见娱乐活动，既可以表达愉快的心情，也可以驱散阴霾，或者展示吹口哨的技巧，有时还反映了南北战争后的政治情绪。许多宠物鸟被训练成能吹这首曲子。1909年《波士顿晚报》的一篇文章（探讨其政治含义）写道：“对大多数美国人来说，《迪克西》是一首朗朗上口的旋律……”
