黄色，像金色、黄油、蛋黄等的颜色，属于基本色。在中古英语中写作 yelwe，源自古英语的 geolu 或 geolwe，意为“黄色”。这一词汇可以追溯到原始日耳曼语的 *gelwaz（同源词还有古撒克逊语、古高地德语的 gelo，中古荷兰语的 ghele，现代荷兰语的 geel，中古高地德语的 gel，现代德语的 gelb，古诺尔斯语的 gulr，瑞典语的 gul，均表示“黄色”）。它的词源来自原始印欧语根 *ghel- (2)，意为“发光”，衍生词通常表示“绿色”或“黄色”，例如希腊语的 khlōros（意为“黄绿色”），拉丁语的 helvus（意为“黄褐色”）。
在中古英语中，这个词有时也用于描述接近蓝灰色或灰色的颜色，特别是用来形容青蛙或榛色眼睛的人。此外，它还被用作拉丁语 caeruleus 或 glauco 的翻译。这个词还可以指浅棕色的动物毛，或形容那些皮肤或面色发黄的人，可能是由于自然原因、年龄或疾病所致，尤其是用来描述埃塞俄比亚人和撒拉逊人。
“浅肤色”（指黑人）的含义最早出现在1808年。1787年，这个词被用来形容亚洲人，源自土耳其语中对印度居民的称呼。Yellow peril（黄祸）一词则表达了人们对亚洲人会席卷西方或全世界的恐惧，翻译自德语的 die gelbe gefahr。
“懦弱”的含义在1856年被记录，但其来源尚不明确；早期这个颜色更多地与嫉妒和羡慕相关（17世纪）。Yellow-bellied（懦弱的）一词出现在1924年，可能是 yellow 的半押韵重叠。早期的 yellow-belly 则是水手对混血儿的称呼（1867年），而在德克萨斯州，这个词用来指代墨西哥士兵（1842年，基于他们制服的颜色）。
Yellow dog（杂种狗）大约在1770年被记录；作为“可鄙之人”的俚语含义则出现在1881年。Yellow fever（黄热病）最早出现在1748年，属于美式英语（黄疸是其症状之一）。Yellow alert（黄警报）出现于1968年；yellow light（黄灯）作为交通信号则在1925年被使用。yellow pages（黄页）则出现在1908年。
