大约在14世纪中期，patrimoine这个词开始被用来指“教会的财产”，同时也有“基督的精神遗产”的意思。它源自古法语的patremoine，意为“遗产，父系传承”，可以追溯到12世纪。这个词又直接来自拉丁语的patrimonium，意思是“父亲的遗产，父系继承物”，在某些情况下也有比喻意义。它由pater（父亲，属格形式为patris，参见father (n.)）和-monium构成，后者是一个后缀，表示动作、状态或条件（参见-mony）。
在英语法律中，“从父亲或祖先那里继承的权利或财产”这一含义大约在14世纪末开始出现。到了1580年代，这个词还被引申为“从过去传承下来的非物质遗产，文化遗产”。有趣的是，这个词的某些含义与matrimony形成了鲜明的对比。
