“（古代）罗马人的语言”，古英语 latin 意为“拉丁语，罗马人的语言；任何外语”，源自拉丁语 latinium，意为“拉丁语”，这是形容词 latinius 的名词用法（参见 Latin (adj.)）。在古英语中，更常见的形式是 læden，来自俗拉丁语 *ladinum，可能受到古英语 leoden（意为“语言”）的影响而变形。古英语中也有 lædenspræc 来表示“拉丁语”。
在古法语中，这个词的使用非常广泛，意为“言语，语言”。“拉丁语对学者而言，就像他们的母语对普通人一样；因此，latino 被用来指任何方言，甚至包括阿拉伯语和鸟语……”[Donkin, “Etymological Dictionary of the Romance Languages,” 1864]。
大致来说，Old Latin 指的是古典时期之前的拉丁语，包括早期作家和铭文的作品。Classical Latin 约公元前75年到公元200年间盛行，代表作家有卢克莱修、卡图卢斯、凯撒、西塞罗、维吉尔、贺拉斯、奥维德、李维、塞涅卡等；这也是语法书和词典中的标准拉丁语。Late Latin 紧随其后，持续到公元600年左右，包括早期教父的著作。Medieval Latin 是中世纪的拉丁语，约公元600年至1500年。Modern Latin 则是从1500年起的拉丁语，主要由科学作家用于描述和分类。Vulgar Latin 是罗马家庭和市场的日常用语，与古典拉丁语和晚期拉丁语同时存在。
这段学生打油诗据说常常被涂写在课本的内侧封面上，类似的表述可以追溯到1913年。
Latin's a dead language —
As dead as it can be;
It killed off all the Romans,
And now it's killing me.
拉丁语是一门死语言——
死得不能再死；
它杀死了所有罗马人，
现在也在杀死我。
