“闪米特人”这个词最早出现在1847年，指的是“犹太人、阿拉伯人、亚述人或阿拉米人”。其中，1797年有个孤立的用法是指闪米特语族。这个词是从Semitic（闪米特的）一词反向构成的，或者直接来源于法语Sémite（闪米特人），而法语又源自现代拉丁语Semita，再往前追溯则是晚期拉丁语的Sem，希腊语的Sēm，意为“闪”，是诺亚的三个儿子之一（见《创世纪》10章21-30节），在基于圣经的人类学中被视为闪米特人的祖先，这个词的希伯来语形式是Shem。据说，这个现代意义上的用法是由德国历史学家奥古斯特·施勒泽于1781年首次提出的。
The credit, if such it be, of having originated the name "Semitic" (from Noah's son Sem or Shem) for the Hebrew group, is to be given either to Schlözer or to Eichhorn, — to which of the two is doubtful. The first known use of the term is in Schlözer's article on the Chaldæans, in Eichhorn's Repertorium, 8, 161 (1781), and he seems to claim the honor of its invention ; but a similar claim is made by Eichhorn himself, without mention of Schlözer, in his Allgemeine Bibliothek, 6, 772 (1794). [Philip Schaff, ed., "Religious Encyclopedia," 1889]
关于“闪米特”这个名称的起源，如果真有其事，应该归功于施勒泽或艾希霍恩，究竟是哪位尚无定论。已知的首次使用是在施勒泽关于迦尔底人的文章中，该文发表于艾希霍恩的Repertorium，第8卷，第161页（1781年），施勒泽似乎声称自己是这个词的创造者；但艾希霍恩在1794年自己的Allgemeine Bibliothek（第6卷，第772页）中也提出了类似的说法，却没有提到施勒泽。—— [菲利普·沙夫编，《宗教百科全书》，1889年]
